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作者:一品烟客
辰时三刻，桂林府南门。
晨雾尚未散尽，城门外已经聚集了数十辆马车和上百号人。马车上满载着麻袋、木箱，空气中弥漫着药材特有的苦香。这是“济世堂”南下的药材队伍，也是桂林府每年秋季最大的一批药材南运。
沈砺一行六人混在队伍末尾的三辆马车旁。沈砺穿着深蓝色的伙计短褂，腰悬木牌，手里拿着货单册子，正装模作样地与一个管事模样的中年人对账。
“沈三，你们这趟六个人，负责三车‘三七’和‘天麻’。”管事翻了翻册子，“到了广州码头，凭这块腰牌找‘广济号’的刘掌柜交接。路上小心点，这批货值钱着呢。”
“王管事放心，小的们一定小心。”沈砺学着伙计的腔调，躬身应答。
苏茗扮作的“苏先生”则戴着一顶方巾，手里拿着算盘和账本，安静地站在一旁。阿椋的“小椋子”装束最像，她本来就年纪小，脸上又抹了灰，背着个小药篓，活脱脱一个跑腿药童。
桑青葛和石猛穿着护院和车夫的粗布衣，警惕地观察着四周。胡枭则躺在其中一辆马车的药材堆上，盖着薄被，装作重病在身的伙计“胡老九”。
“都到齐了吧？”一个洪亮的声音响起。
人群分开，一个穿着锦缎长袍、留着八字胡的胖商人走了出来，正是济世堂的东家钱掌柜。他身后跟着四个劲装护卫，个个太阳穴高鼓，显然都是好手。
“回东家，六十八辆车，一百四十三号人，都到齐了。”王管事连忙上前禀报。
钱掌柜满意地点点头：“好，出发！午时前必须赶到漓江码头，海狼帮的船队等着呢。”
车队缓缓启动，沿着官道向南而行。车轮滚滚，马蹄声声，扬起一路尘土。
沈砺走在队伍中，看似随意，实则眼观六路，耳听八方。他能感觉到，至少有四五道目光在暗中观察这支队伍。有的是同行商队的护卫，有的……则是别有用心之人。
行约三里，前方出现一座石桥。桥头设有关卡，十余名官兵正在盘查过往行人车辆。
“靖安司的人。”桑青葛低声道，他已经认出了官兵的服饰——虽然外面罩着普通兵服，但内衬的玄黑衣角和腰间的制式腰刀，瞒不过老江湖的眼睛。
沈砺心中一凛。果然，靖安司不会轻易放过漓江沿线。
车队在桥头停下。一个留着山羊胡的军官走过来，手里拿着画像册子，目光如鹰隼般扫过众人。
“钱掌柜，又南下发财啊？”军官显然是熟人了，语气带着几分揶揄。
钱掌柜连忙上前，从袖中掏出一锭银子塞过去：“李把总说笑了，混口饭吃而已。这是过关文书，请过目。”
李把总接过文书，看也不看就揣进怀里，目光却落在车队上：“最近上头查得严，说是要抓几个北边来的要犯。钱掌柜，你这些伙计……面生的不少啊。”
他说着，走到沈砺等人面前，上下打量：“你们几个，哪来的？以前没见过。”
沈砺正要答话，钱掌柜已经跟过来，赔笑道：“李把总，这几个是刚招的伙计。原来的老张、老王他们年纪大了，跑不动了。您看，这是他们的身契。”
他递过一叠文书。李把总翻看着，目光在“沈三”、“苏先生”等名字上停留，又抬头对照沈砺等人的脸。
“沈三……嗯，二十六岁，桂林府人氏……”他念着文书上的信息，忽然抬头，“沈三，你家住桂林府哪条街？”
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