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大批铁束卫陆续抵达把控住混乱的局面。顾淮孑当即下令封锁消息，他要内审“乔鸣”。
乔吟一心记挂木桶边的那面锦旗，可在扯下的那一刻又犹豫了。
大人如今不过一小小督察御史，说白了是陛下随意散落在各州的调和子，纵是加上喻承拥有整个铁束卫的管理权，外臣的身份要对付一个心腹近臣还是差些火候。
她曾在京都多番打探，始终寻不到丝毫可以接近高末的机会，官员豪绅皆不敢得罪他。
唯一的办法，是他主动离开皇宫，但这可能性又实在太低，以至于她真正见到高末时不够冷静，失了先机。
这次，他会出现吗？
乔吟远远望着“乔鸣”被押送的背影出神。
是了，这个消息必须传出去。大人若扳不倒他，就由自己来杀。
这是她随行以来第一次违背大人的旨意。
休息了一夜，被抓捕的“乔鸣”拒不认罪，被转移到衙门正堂之后的一间昏暗房间，只余他与顾淮孑两人。
他耷拉着脑袋无精打采，淡漠的表情仿佛将生死看淡。
“大人若要治臣的罪，臣无话可说。”
他自以为洒脱无惧，背地里早已安排秦久销毁了所有罪证，用和石江计划过一模一样的火烧之法。
不同的是，这一次是真的一干二净。
而顾淮孑接下来的反应让他始料未及，唯见御史大人比自己还要淡定，坐在对面的高椅上提了一壶清茶，水珠落在桌案上顺着水流的痕迹，静静描摹着什么。
“我明白。如高末那般的人，你若背叛他，定不会有好下场。”
“乔鸣”维持松垮的形态突然僵硬。
御史大人怎么会知道干爹？自己应该从未提及啊。
“我并不是要你现在就攀咬他，他与你的事可以暂时搁下不谈。便先说一说，你是如何当上这左州县令的吧。”
“乔鸣”松下口气，仰天看向头顶封闭的石墙，哈哈大笑。
“我，天生就该是当官的材料。可惜生不逢时，屡次落第。我靠自己的本事当官，有错吗？”
“靠诬告陷害？不若，我请那位李小姐过来与你叙叙旧？””
听到李盈的名字，“乔鸣”充斥了浓郁的反叛。
“如何能算诬告陷害，我是正当举报！陛下亲自下旨，夸奖我举报得当，擢升为官。”
“你若当真举报得当，何以要以他人的身份做上这个位置，你不觉得奇怪吗？”
御史大人竟然什么都知道。“乔鸣”骇然之余才堪堪转醒，他说的有道理，为什么呢？
“你怕是有所不知。当年顶替李小姐去选秀的那位丫鬟丽娘，入宫后颇受陛下喜爱。此事被上呈之时，她已经升至嫔位，且怀有身孕。陛下虽有不悦，却并未加以严处，传令时任江南转运使李吉入京述罪。”
仅仅入京述罪一说，如何演变成满门抄斩？
“不可能，欺君之罪岂是如此轻巧……”
“若欺君之罪所欺之君认为情有可原，自然可以简单化解。”
顾淮孑话锋一转，“那么，到底是哪个环节出了差错，又是谁假传了圣旨，帮你坐上了这个位置？你不妨好好猜猜？”
“乔鸣”急促地吞咽着口水，回顾自己为官生涯数载，所有对他报以厚望亲切以待之人从脑海一一闪过，最终仅留下一人。
又是一桩泼天的大罪，他不能认。
顾淮孑读出他的犹豫，正巧自己这里还有一项足以击垮他信仰的证据，桌案上水波形成的图案正是他的本名。
“杨贺文，永禾十七年二甲十五名。”
“乔鸣”摇头不禁自嘲，“大人开什么玩笑，下官从未中举。”
顾淮孑起身靠近他的身边，贴着他的耳朵告诉他残忍的真相。
“知道为何中不了举吗？因为你的名额……也被人顶替了。”
“乔鸣”的眼珠瞪大，剧烈喘息久久未定。
他拼了命追求功名利禄，丧尽良知顶替他人的名额，到头来真正属于自己的却没有得到。
因果循环，揭开报应静等。
就在“乔鸣”发疯般地捂着双耳，不可置信怀疑自己时，正堂前传来一阵熙攘的对峙，隐约能听见喻承拔剑的尖锐声。
在乔吟当初发出鸣镝信号之时，女孩也同时发送了紧急信号传至京都。
彼时高末在陛下身边当值已十余载，势力足够扎实，储君深入民间久未露面，遂暗生野心。
如今正是逐步扩张的关键期，左州是他的老家，也是他在军火线布下的第一颗重要棋子，断不能出任何差错。可他身为陛下心腹，若擅自离开京都，陛下难免不悦。
犹豫之际，又一紧急信号传出，他实在有些坐立不安。
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