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太湖岸边的隐秘作坊里，炉火重燃的光芒刺破晨雾。工匠们不等休整，便自发地围拢到闲置的工具旁——有的打磨生锈的机床，有的修补破损的熔炉，有的则小心翼翼地将藏在身上的军工图纸铺在木板上，用布条擦拭着上面的泥渍。难民中的青壮年也主动搭手，搬石头加固作坊围墙，割芦苇伪装入口，人人脸上都透着久违的干劲。
“先生，现有工具大多老旧，熔炼炉的耐火砖还缺了几块，想恢复改良十三响的量产，至少得先补齐这些设备！”王师傅蹲在熔炉旁，敲了敲破损的炉壁，满脸焦灼。剑铭点点头，目光扫过作坊：“太湖周边有瓷窑，我们可以去采购耐火砖；至于机床，先挑能用的改造，我来画图纸，把简易流水线的结构简化，用人力辅助弥补精度不足的问题。”
话音刚落，周会长就带着几名背着行囊的人走进来，身后还跟着几辆马车，车上装着五金零件、硝石、硫磺等军工原料。“剑铭先生，这些是江南各地爱国志士凑的物资！还有这几位，都是精通冶炼、机械的匠人，听说您要重建军工，特意赶来相助！”周会长指着身边的人介绍，语气中满是振奋。
一名留着络腮胡的匠人上前一步，激动道：“剑铭先生，我是苏州机器局的老匠头，之前因为不愿给官老爷私造兵器，被赶了出来！如今能跟着您造炮抗敌，就算粉身碎骨也愿意！”周围的匠人纷纷附和，眼神里满是期待。剑铭心中一暖，紧紧握住老匠头的手：“有各位相助，中华军工的火种，绝不会熄灭！”
可喜悦还未褪去，周会长就凑到剑铭身边，神色凝重地压低声音：“先生，有个坏消息！我派去打探消息的人回来报，两江总督为了讨好英国领事，竟把太湖周边的三座铁矿，以极低的价格‘租’给了英国洋行，租期二十年！还派了清兵驻守矿场，禁止百姓私自开采——咱们要想获取钢材，难度又大了几分！”
“又是一群卖国求荣的蛀虫！”剑铭猛地攥紧拳头，指节发白。那名苏州老匠头也怒声道：“何止两江总督！我听说，漕运总督把运河沿岸的税卡，都交给洋人代收，自己坐收渔利！百姓们运点粮食都要被层层盘剥，连活下去都难，哪还有心思反抗！”
正说着，负责外围警戒的老兵匆匆跑来，急声道：“先生，不好了！有一队清兵打着‘巡查湖匪’的旗号，正在附近村庄搜查，领头的是张敬德的旧部刘三！他们手里拿着您和咱们工匠的画像，还逼问村民有没有见过陌生人出入！”
“刘三？就是那个之前帮张敬德倒卖军工物资的狗腿子！”小李咬牙切齿，“他肯定是顺着咱们转移的痕迹追来的！”剑铭眼神一凛，立刻下令：“所有人立刻隐蔽！机床、图纸全部搬到地窖，熔炉熄火，用芦苇盖住烟囱！老兵队分成两组，一组在作坊外围埋伏，用改良十三响警戒；另一组跟着我，去村口看看情况，尽量别打草惊蛇！”
剑铭带着老兵队，借着芦苇丛的掩护，悄悄摸到村口。远远就看到刘三带着几十名清兵，正在殴打一名村民：“快说！有没有见过一群带着包裹的匠人？不说就把你全家都抓去给洋人修铁路！”那村民被打得浑身是血，却咬着牙不肯开口：“我不知道！你们这些狗官，迟早会遭天谴！”
“敬酒不吃吃罚酒！”刘三抬脚踹在村民胸口，从怀里掏出一张画像，指着上面的剑铭，对周围百姓喊道，“谁能提供剑铭的下落，赏白银五十两！要是敢窝藏，一律按通敌罪处置，家产充公，家人流放！”几名清兵趁机冲进村民家里，翻箱倒柜地敲诈勒索，把百姓家里仅有的一点财物都搜了出来。
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