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光绪二十七年春末，朝廷又割地又赔款，总算是把洋人们的怒气给安抚下去，眼看着能过几天消停日子了，没想到镇江沿海一带却流行起了瘟疫，听说最初是从海上的某一艘货轮上传来的，大人孩子，只要染上，俱是恶寒高热，神智全失，数日内暴毙身亡。短短半月内，丹徒县衙接到了十几处类似疫症的报告，薄宝璋怕被支派到疫区去，眼看情形不对，早早请了病假在家里消暑，本想等疫情过去后再去衙门，没想到外面疫情愈演愈烈，渐渐有点失控的趋势了。
既然不能去衙门，又眼见儿子女儿都在家里，薄宝璋突然来了兴致，想要考考孩子们的学问，可是东浩说起斗鸡养鸟的营生来头头是道，说起功课来却一问三不知的，两个女儿本来就没怎么上学，写写自己的名字还可以，再要往深里问，连个五律也背不出，东昌因为年纪小，又极受薄李氏的宠爱，三天两头的告假，所以在学问方面就更不长进。四个儿女站成一排，竟没有一个能让他满意的。
薄宝璋心中郁闷，打量着是不是也把孩子送到沈家在镇江开的新式学堂去，听说那新学堂是按洋人的教案开课，天文地理图画音乐，十几人在一起上学，不像私塾先生教的那般刻板，也许能让孩子们长些学识，而且说不定还能和沈家兄弟攀上点交情。
正盘算呢，突然看到一个小丫头从后院急匆匆的跑出来，红衫绿裤的，甚是可爱，他凝神细想，这才想起这小丫头原来是琥珀。
薄宝璋招招手，把那孩子叫到跟前来，和颜悦色地说：“琥珀我问你，你阿娘这几日身子可好？”
琥珀记着规矩，低着头回答：“回老爷，因前几日洗涮的活颇多，阿娘天天洗到半夜，所以咳喘病又犯了。”
“噢……”
薄宝璋长长叹一声，瞧那神气很是失望，本想再多问几句，但见太太身边的丫头红玉从外面进来，只能打住了话头，低头看看琥珀，从口袋里摸出几颗果脯来：“呶，这是老爷赏你的，拿去吃吧。”
琥珀没尝过这新鲜玩意的滋味，但是见过少爷小姐们常常吃，瞧那情形，应该是极美味的，暗暗高兴，深深鞠躬谢了，一溜烟的跑出门去，临出门时，又被阿娘拽住，偷偷塞给她一个白面做的馒头：“琥珀，你乖点，别弄脏了新衣服，这件衣服才上身，干干净净的才好看，若是老爷太太看着喜欢，说不定会送你去上学呢。”
琥珀长这么大，从来只能穿下人才有的粗布衣服，只有身上这件水红色的小褂是三月节时四小姐打赏下来的旧衣裳，阿娘宝贝的什么似的，一直等到琥珀生日这天才拿出来给她换上。
琥珀想起老爷那张寡笑严肃的脸，一点也不明白阿娘为什么那么在意老爷喜不喜欢高不高兴，但是有好吃的面点，自然能让她欢喜上半日，她趁着看门的阿牛跑去厨房送水的工夫，从运水的小门里溜出来，坐在后门的台阶上晒太阳，不知不觉竟睡着了。
有东西轻轻打在她的头顶，一下，又一下。
琥珀闭着眼睛，嘴角却忍不住翘起来，伸手一摸，放进嘴里。
果然，那是汁水甜美的桑果。
她睁开眼睛，冲斜挂在桑树上的少年笑：“小铜钱，今天怎么这么晚？”
又一个桑果丢过来，正好砸在她额头：“什么小铜钱？说过要叫哥哥啦，笨丫头！”
她撅撅嘴，检起桑果放在嘴里，这一次被酸的眯起了眼睛。
少年三两步从树上跃下，坐到她身边，抖开怀，是一大包黝黑新鲜的桑果，从里面挑一颗最大的放进她嘴里：“今天不是你的生日么，你怎么也往外跑？”
琥珀不回答，从兜里掏出那只白馒头和几枚果脯递过去：“给。”
少年咧开嘴笑，伸手接过馒头，粉白好看的馒头上立刻留下几个黑指头印，他愣了一下，双手在衣服上擦擦，这才小心翼翼的掰开馒头，分出一半来递到她嘴边：“这个好吃。”
琥珀眯起眼睛来笑，摇摇头：“晚上还能分到馒头呢，这个给你吃吧，我吃桑果就行了。”
少年不说话，又掰开一半放在她手上，另一半丢进嘴里：“你忘了规矩么？有我的，就有你的。”
琥珀歪着脑袋，想了想才说：“铜钱哥哥，你不是说你去过很有多地方么？那你去过镇江么？我听大奶奶说姑奶奶婆家在镇江是有名的大户，说他们开了间新式学堂，不光做学问，还可以做游戏和唱歌呢。”
小铜钱愣了一下，皱起眉看着她：“你想上学？”
“没。我就是想看看。”
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