忆菊（三）

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宝钗又正色说道：“我送你这几本书，只是为你闲时无聊解闷，并不是想助着你学这些有的没的东西。诗书固然是个好东西，却也只宜陶冶性情，若是一味痴迷其中，不顾根本，就是大错特错了。你如今年纪也不小了，到底该学些针黹女工，才是女孩家的本分。不说你我女儿家，单说历朝历代的那些文人墨客，自误误人的却也不少。如前朝奉旨填词柳三变，‘忍把浮名，换了浅斟低唱’，终生落魄，倒教人扼腕了。”

香菱悚然受教，忙把面上的欢喜收了，又讪讪把书收了起来。

宝钗见她这个样子，却又有几分不忍心，就放柔了语气，跟她谈些家乡里短的闲话，不过饮食起居等，略叙别离之情，见她气色还好，身子骨也壮实了些，着实心中欢喜。又跟旁边刘姥姥问话，听刘姥姥说家中生计，笑道：“原来姥姥家也种棉花？我家现也收这个呢，姥姥何不送到这里来，倒比外面铺子里价格公道些。”

刘姥姥闻言大喜，又迟疑着说：“我家里不过几亩棉花田，除去自用的，又能得几包棉花？姑娘家的铺子必是做大生意的，我们这点针头线脑的，还不够个零头呢，若是没眼色，巴巴地拿了来，只怕姑娘也为难呢。倒是仍旧叫乡里收棉花的人收了的好。”

宝钗知道北方乡间亦有种植棉花的习气，虽不及江南鼎盛，却也不可小窥。城中虽有收棉花的商行，却是做几千斤几万斤的大生意，并不屑接刘姥姥这等乡里人零散的货。城中就专门有一种行商，小有几个本钱，年年到乡间去收货，化零为整，再同大商行交易，赚其中的差价。譬如在乡间收购时候，一斤棉花只得五分银子，待到卖给商行，只怕就是六七分了。乡里人虽是知道，却也没别的法子，许多年来受人盘剥，早已习以为常，认是理所当然之事了。

宝钗听刘姥姥这般说，暗赞她倒有几分见识，况且也知进退，口中赶紧说：“不相干的。这如今是我自个儿管的生意，并不值什么，哪里为难了。你是不知道，这绸缎庄的生意已经有了起色，我正和人商议说要用前几个月的利钱在城里开个棉布店，把这块的生意也做起来呢。我家打开门来做生意，并不争多嫌寡的，姥姥只管送了来，价钱定然比你卖给收棉花的人合算。”

刘姥姥本是能吃苦的人，听了这话喜不自禁，向着宝钗千恩万谢。宝钗又教她道：“我家也收棉线棉纱棉布。姥姥是有见识的人，自然知道这棉花纺成线，织成布，身价就高了许多。若是有暇，就纺了线织了布送到这里来，无论多少，价钱比外头只高不低。”

两人随口说了些浅显的生意经，眼见时间不早，刘姥姥才带着香菱出去了。

香菱临别之时依依不舍，哭着向宝钗说：“都为了我的缘故，倒叫姑娘受了这么多委屈。我心中哪里过意得去？听说太太为了这事，也嗔着姑娘呢。”

宝钗忙笑着安慰她：“你放心，如今都好了。我家里的事情你还不晓得，大爷在外头有了什么事，母亲都只管叫我出主意的。如今正是为了这个缘故，她不好再嗔我，待我竟比前些时又好了许多呢。”

突然听到金锁中那个声音幽幽来了一句：“不过面子上过不去而已，再过几日保准又当做泥土瓦砾一般了。”

宝钗心中刺痛，也不去理它，一时打发香菱去了。

片刻之后，奶娘张嬷嬷进来说：“方才姑娘生气了吗？怎么我见先前那个来送绸缎样子的小媳妇儿，是抹着眼泪走的？”

宝钗只得敷衍应对，谁知张嬷嬷却是个认真的，语气甚是语重心长：“姑娘平素那般平和稳重，何必跟一个底下人一般见识。何况还不是咱们家的人。说来也是怪，那媳妇儿生得好生齐整，倒面善的很，仿佛在哪里见到过似的。”